Les alligators des égouts

En février 1935, dans le nord de Manhattan, des adolescents déblaient la neige et la jettent dans une bouche d'égout. Au fond, quelque chose bouge. Ils se penchent : un alligator. Ils réussissent à le sortir de là.

Un alligator retrouvé dans un égout du nord de Manhattan.Titre du New York Times, 10 février 1935 (traduit)

Comment est-il arrivé là ? À l'époque, des boutiques de Floride vendent des bébés alligators vivants comme souvenirs, dans de petits aquariums. Les touristes new-yorkais les ramènent chez eux. Quand l'animal devient trop grand, certains s'en débarrassent.

En 1959, le journaliste Robert Daley publie un livre sur le sous-sol de New York. Il s'appuie sur les souvenirs de Teddy May, l'ancien responsable des égouts de la ville.

Selon May, des égoutiers lui signalent des alligators en 1935. Il n'y croit pas, et les fait surveiller pour savoir s'ils boivent du whisky en service. Puis les signalements continuent. Il descend lui-même, avec sa lampe.

Dans le faisceau de sa lampe, des alligators d'une soixantaine de centimètres.

May lance une campagne d'extermination : appâts empoisonnés, puis on inonde les galeries pour pousser les bêtes vers les grands tunnels, où des chasseurs les attendent avec des carabines. En 1937, il annonce qu'il n'y en a plus.

La légende grossit. Les alligators ne seraient plus des bébés égarés, mais une colonie qui vit et se reproduit sous la ville, nourrie de rats et d'ordures. Sans soleil, ils auraient perdu leurs couleurs et leur vue, devenant blancs et aveugles. May, pourtant, n'a jamais parlé d'albinos.

En réalité, un alligator ne peut pas survivre longtemps dans les égouts de New York : il y fait trop froid, et l'eau est pleine de bactéries. Les égoutiers l'assurent, il n'y a pas de colonie cachée. Mais la ville récupère encore quelques alligators chaque année, le plus souvent chez des particuliers qui les gardaient illégalement.

Depuis, New York fête même, chaque 9 février, le jour de l'Alligator des égouts.