Baba Yaga, la sorcière de la forêt

Le héros marche longtemps, jusqu'à la lisière d'une forêt sombre, là où il n'y a plus de route. Il y trouve une petite isba, une cabane de bois, montée sur des pattes de poule. Elle tourne sur elle-même. Pour entrer, il faut connaître la formule.

Petite isba, petite isba ! Tourne le dos à la forêt, le devant de mon côté.Conte L'Eau de jeunesse et la Fille-Roi, recueilli par Alexandre Afanassiev

Dans le conte Vassilissa-la-très-belle, la cabane est entourée d'une palissade faite d'os humains. Des crânes y sont accrochés. La nuit, leurs orbites s'allument et éclairent la forêt comme des lanternes.

Une palissade d'os humains, et des crânes qui éclairent la nuit.

Dedans vit Baba Yaga. Toujours vieille, parfois si grande qu'elle occupe la cabane d'un coin à l'autre, le nez planté dans le plafond. Elle a une jambe d'os. Elle se déplace dans un mortier, en ramant avec son pilon, et efface ses traces derrière elle avec un balai.

Elle surgit brusquement, enlève un petit garçon et l'emporte chez elle pour le faire rôtir dans son four. Le four est le cœur de sa maison. Mais la menace ne se réalise jamais tout à fait : l'enfant trouve toujours le moyen de s'échapper.

Le four est le cœur de sa maison.

Pourtant, Baba Yaga n'est pas qu'une ogresse. Souvent, le héros qui arrive chez elle doit répondre à ses questions ou réussir ses épreuves. S'il prouve sa valeur, elle l'aide, et lui donne un objet magique ou un conseil pour continuer sa route. Dans Vassilissa-la-très-belle, elle offre à l'héroïne un crâne qui la débarrassera de ses ennemies.

Au XIXe siècle, le folkloriste Alexandre Afanassiev recueille des centaines de contes russes, dont beaucoup la mettent en scène. Au XXe, le chercheur Vladimir Propp voit dans sa jambe d'os le signe qu'elle est elle-même morte : sa cabane serait un poste-frontière entre le monde des vivants et celui des morts, et celui qui y entre en ressort changé.

Les artistes s'en emparent aussi. En 1874, le compositeur Modeste Moussorgski lui consacre « La Cabane sur des pattes de poule », dans ses Tableaux d'une exposition. Au début du XXe siècle, les illustrations d'Ivan Bilibine fixent pour longtemps son image : une vieille femme aux cheveux blancs, debout dans son mortier, filant entre les arbres.